Apres 10 heures de voyage sur des routes de montagne epiques, dans un bus tout aussi epique, nous arrivons a Manali, ville de 4500 habitants, a 2000 m d'altitude, au pied des montagnes hymalayennes. Manali est la derniere "ville" de la vallee. Nous sommes entoures de pics de 5000m ou 6000m d'altitude.

Nous ne sommes pas exactement a Manali, mais a Vashist, tout petit villqge 3 ou 4 kms au dessus de Manali. Beaucoup de maisons sont traditionnelles, construites en bois et pierre pour resister aux tremblements de terre. Souvent, le rez de chaussee est reserve aux vaches, qui disposent donc d'etables avec des portes decorees de toute beaute. Chaque maison a son metier a tisser, car les gens vont aux champs l'ete, et pendant l'hiver, les femmes tissent les vetements pour la famille. La vallee de Kulu et Mnali est donc reputee pour ses chales en laine, en angora, en pashmina...

L'autre specialite de la vallee, ce sont les pommes. Il y a des pommiers partout, mais nous arrivons juste quelques jours trop tot pour les voir en fleurs. Il commence en effet a faire beau juste quand nous arrivons. Il y a encore des tas de neige dans les coins a l'ombre dans les rues du village. Mais pendant la semaine ou nous serons la, ce sera l'eclosion des bourgeons sur les pommiers et les pruniers.

Vashist beneficie aussi de sources d'eau chaude, ou tout le village vient pour se laver ou pour laver son linge. Et ma foi, c'est vraiment agreable, quand il fait frais, de se prendre un bon bain d'eau bien chaude en plein air.

Nous avons profite de l'environnement, pour faire de bonnes ballades, et meme pour nous faire le luxe d'une journee de raquettes, entre 2800 et 3500 metres d'altitude, dans un paysage superbe. Comme il n'y a ici aucune remontee mecanique, la montagne est preservee. (Bon, evidemment, il faut se fatiguer pour en profiter...!) Les indiens sont a la fois tres attires par la neige, et a la fois intimides. Une sorte de camp de neige s'installe donc a la limite de la neige, (il monte de quelques virages chaque semaine) pour que les gens puissent faire un peu de ski et de luge,sur 100 metres maximum, et puissent se faire prendre en photo, sur des skis et en habits traditionnels !

Nous avons pu faire cette journee de raquettes grace a 2 francais avec qui nous avons sympathise, et qui se sont installes ici depuis 4 ans pour developper les sports de neige.

Nous avons aussi sympathise avec un Nepalais qui tenait le tout petit resto ou nous sommes souvent alles manger. Il travaille 6 mois de l'annee a Goa et 6 mois a Vashist. Il passe donc tres peu de temps chez lui au Nepal. Nous avons d'ailleurs rencontre des Nepalais dans toutes les villes ou nous sommes passes, beaucoup travaillant dans la cuisine ou le tourisme au sens large. Il nous explique que c'est parce que le Nepal est un pays pauvre, et que l'instabilite politique de ces dernieres annees a rendu les choses encore plus difficiles pour les gens. Mais il espere que cela va aller mieux maintenant, apres les accords entre le roi et la guerilla maoiste, et espere pouvoir rester travailler au Nepal l'an prochain.

Enfin, nous avons pu visiter le musee Roerich, peintre russe qui a beaucoup peint l'Hymalaya, qui a vecu et est decede a Nagar, petite ville de la vallee. ... De toute beaute...

Voila, c'etait la derniere etape avant le retour sur Delhi puis la France. On est heureux de rentrer, mais c'est sur que ces paysages magnifiques sont une invitation (de plus) au retour...

Quelques mots sur Ricikesh ... tout d'abord cette ville est dans l'Uttaranchal et non dans l' Himachal mais pour des raisons pratiques il n'y aura pas de categorie Uttaranchal.

Richikesh est situee le long du gange, non loin de sa source ( celle ci etant a plus de 3000 metres d'altitude alors que Richikesh n'est qu'a 1100 metres environ). C'est donc une ville sainte pour les hindous qui viennent y passer quelques heures pour visiter un temple de 13 etages et se purifier. Mise a part ce cote "saint", la ville n'est qu'une sucession de guest house, hotels, boutiques de souvenirs (aie au porte monnaie!) et surtout des cours de yoga et des ashrams. Cette ville est devenue La Mecque du yoga ... pour les occidentaux ! Les indiens preferent Haridwar, ville a quelques km en contrebas, plus pure et plus serieuse. Nous n'avons donc pas echappe a l'attrait de cette ville, nous avons suivi des cours de hatha yoga. Notre corps a apprecie cette remise en forme, ces etirements ... surtout apres les voyages en bus et en train ou nous etions parfois deux sur un siege ... Notre prof venait du Kerala, il etait medecin et pratiquait le massage indien. Il etait attache a transmettre un enseignement serieux, pas simple lorsque ses eleves ne restent que quelques jours.

Nous sommes restes une semaine, le temps de faire quelques petites balades dans la nature et de se retaper un peu car Benares avait eu raison de nos intestins ... il fallait bien y passer :-)

Puis direction l'Himachal Pradesh, Mc Leods Ganj d'ou je vous ecris ... mais la decouverte de la ville de l'exil tibetain fera l'objet d'un article ulterieurement.

D'abord, un voyage en train de 43 heures : depart vers 17 h, au debut, tout semble OK, chacun a sa place... Puis, vers minuit, on s'arrete dans une gare et une foule innombrable envahit le train, pour plus de 30 heures ou les gens se serrent les uns contre les autres sur les banquettes, dorment par terre dans les allees... Tout cela dans une ambiance toujours bonne enfant, ouverte, plaisante... mais tres bruyante quand meme !

Bref, nous voila a Benares. D'emblee, on est saisis par l'ambiance particuliere de la ville> Avec sa circulation demente (un conducteur de rickshaw nous dira : "Ici, pour conduire, on est comme dans un jeu video"). Avec une vieille ville et des rues minuscules (quand une vache passe, la rue est presque bouchee), et des shops partout. Avec Avec ses ghats (escaliers plongeant dans l'eau) le long du Gange, fleuve sacre.

Il y a bien sur les cremations sur les ghats, et les cendres qui sont ensuite disseminees dans le fleuve. Il y a toutes les petites coupelles qui flottent dans l'eau avec une bougie allumee, comme autant de prieres pour les ames des defunts. Il y a des centaines, peut-etre des milliers de sadhus (dans la tradition indienne, ce sont des personnes qui renoncent au monde pour rechercher la sagesse), vetus en orange ou le corps (presque) nu et enduit de cendres, certains dispensant leur sagesse sous forme de cours a de petits auditoires. Beaucoup sont la apres la Kumbamela, grand rassemblement qui a lieu tous les 10 ans et qui reunit plusieurs dizaines de millions de personnes. Ils campent sur les ghats, abrites sous des baches. Il y a des milliers de personnes qui vont faire leurs ablutions et leurs prieres dans le Gange. Il y a des multitudes de temples, petits et grands, et partout des signes de devotion. Il y a, il y a, il y a... Tout cela cree une ambiance tres particuliere, ou on se sent au coeur d'une spiritualite extremement vivante.

Et en meme temps, apres le Sud et surtout apres le Kerala, ou la nature est luxuriante, ou le taux de scolarisation est de pres de 100%, ou les syndicats tres puissants et des gouvernements communistes ou "congressistes" ont amene beaucoup de "social" et de mieux-vivre... Apres le Kerala donc, on a aussi le sentiment de replonger ici dans la misere.  La mendicite bien sur, les personnes handicapees, mais aussi les gens qui bossent et qui courent tout le temps, le travail des enfants et leur non-scolarisation massive, le regard vide sous l'effort de certains "cyclistes" ages et conducteurs-tireurs de rickshaws.

Un concentre d'un des nombreux visages de l'Inde.